【オハイオ州 2月23日】
本日、米オハイオ州オーバリンの自宅裏に設けた簡素な実験室において、若干22歳の青年チャールズ・マーティン・ホールが、電気分解法を用いたアルミニウムの精錬に成功した。この発見は、従来の極めて高価で非効率な化学的製法を過去のものとし、この軽量で耐食性に優れた金属を工業製品の主役へと押し上げる歴史的な技術革新として、科学界に驚愕を与えている。
今回の成功の鍵は、氷晶石（クライオライト）を溶媒として酸化アルミニウム（アルミナ）を溶かし、そこに電流を流すという独創的な着想にある。アルミニウムは酸素と極めて強く結合しているため、炭素による還元が困難であり、これまではナポレオン3世が賓客をもてなすカトラリーに用いるほどの高価な代物であった。しかし、ホール氏が開発したこのホール・エルー法（欧州のエルー氏も同等の着想を得たとされる）が実用化されれば、アルミニウムの製造コストを劇的に引き下げることが可能となる。これにより、電気伝導性や加工の容易さを活かした、新たな産業資材としての道が拓かれたのである。
現場となったホールの実験室には、手製の電池や木炭の炉がひしめき、化学薬品の鼻を突く臭いが立ち込めている。ホール氏が炭素るつぼから、ようやく取り出した数個の小さなアルミニウムの塊を誇らしげに見つめる傍らで、協力者である姉のジュリアがその成果を丁寧に記録していた。高熱にさらされた青年の顔には煤が混じり、極度の疲労が滲んでいるが、その瞳は「軽銀」がもたらす未知の産業革命を見据えているかのように輝いている。近隣の住民は、この若き発明家が世界を塗り替える一歩を刻んだとは知る由もなく、冬の静かな日常を過ごしていた。
この安価な精錬法の確立が、鉄に代わる構造材料としてのアルミニウムの普及を加速させ、建築や交通機関の軽量化を根本から推し進めるのではないかとの見方もある。また、大量の電力を必要とするこの製法が、電力インフラの整備と重工業の結合を促すと同時に、人類が手にする物質の多様性を劇的に拡大させていくのか、その技術的波及の行方が鋭く注目される。
— RekisyNews 科学面 【1886年】
